화학적 재활용과 기계적 재활용의 차이는 무엇인가요?

기계적 재활용은 폐플라스틱을 파쇄·세척·용융하여 재가공하는 방식으로, 반복할수록 품질이 저하됩니다. 화학적 재활용은 폴리머를 화학적으로 분해(해중합)하여 원래의 단량체(모노머)로 되돌린 뒤 다시 중합하므로, 신재와 동등한 품질을 유지할 수 있습니다.

화학적 재활용의 탄소 감축 효과는 얼마나 되나요?

화학적 재활용 공정은 기존 석유 기반 신재 생산 대비 약 65%의 탄소 배출 감소 효과가 있습니다. 화석 연료 의존도를 낮추면서 고품질 원료를 생산할 수 있어, ESG 목표 달성에 효과적입니다.

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플라스틱 재활용이라 하면 대부분 기계적 재활용을 떠올립니다. 폐플라스틱을 수거하고 선별해서 파쇄·세척·용융한 뒤 펠릿으로 재가공하는 방식입니다.

하지만 기계적 재활용에는 근본적인 한계가 있습니다.

결국 기계적 재활용만으로는 전체 폐플라스틱의 일부만 처리할 수 있으며, 재생 원료의 품질이 신재에 미치지 못하는 것이 현실이었습니다.

화학적 재활용은 완전히 다른 접근을 취합니다. 플라스틱을 물리적으로 가공하는 대신, 화학 반응을 통해 폴리머를 원래의 단량체(모노머)로 분해합니다.

일반적으로 안전하고 널리 사용되는 화학물질을 이용해 PET, 폴리에스터 등의 플라스틱을 해중합(depolymerization) 합니다. 분해된 모노머를 정제한 뒤 다시 중합하면, 석유에서 갓 만든 것과 동일한 품질의 원료가 만들어집니다.

화학적 재활용의 환경적 이점은 수치로도 입증됩니다.

기존 석유 기반 신재 생산과 비교했을 때, 화학적 재활용 공정은 약 65%의 탄소 배출 감소 효과를 보입니다. 이는 다음과 같은 복합적 효과의 결과입니다.

과거에는 화학적 재활용 원료가 신재보다 비싸 경제성이 의문시되었습니다. 하지만 기술 발전과 규모의 경제가 실현되면서, **신재와의 가격 동등성(price parity)**에 도달하는 사례가 늘고 있습니다.

가격 경쟁력과 환경적 이점이 동시에 확보되면서, 제조업체들이 포장, 섬유, 산업용 부품 등 다양한 분야에서 화학적 재활용 원료를 채택하는 흐름이 가속화되고 있습니다.

글로벌 규제 환경도 화학적 재활용의 확산을 뒷받침하고 있습니다.

특히 EU의 포장 폐기물 규정은 화학적 재활용으로 생산된 원료도 재생원료 함량에 포함하는 방향으로 정리되고 있어, 기업들의 투자 유인이 더욱 강해지고 있습니다.

화학적 재활용은 더 이상 실험실 수준의 기술이 아닙니다. 신재와 동등한 품질, 경쟁력 있는 가격, 65%의 탄소 감축이라는 세 가지 조건이 갖춰지면서 상업적으로 실행 가능한 단계에 진입했습니다.

한국 기업이 주목해야 할 포인트: